A tudósok felfedezése, amely az egész világ figyelmét felkeltette: homárra emlékeztető élőlényeket találtak 450 méterrel az antarktiszi jég alatt.
A British Antarctic Survey kutatói egy speciális fúrás segítségével értek el egy jég alatti vízréteget, ahol több száz, apró rákfélére hasonlító állat úszott a kamerák előtt.
„Arra számítottunk, hogy csak baktériumokat vagy mikroszkopikus szivacsokat találunk. Ehelyett egész rajokat láttunk” – mondta Huw Griffiths, a kutatócsoport egyik vezetője.
„Ez teljesen átírja, amit a jég alatti élet lehetőségeiről gondoltunk.”
Hogyan fedezték fel a különös lényeket?
A kutatócsapat forró vizes fúróval hatolt át a 450 méter vastag jégrétegen, hogy elérje a tenger alatti üreget. Amikor leeresztették a kamerát, döbbenetes látvány fogadta őket: több centiméteres, gyorsan mozgó rákfélék keringtek a fényforrás körül.
Ezeket a lényeket amfipodáknak nevezik – apró, homárra és garnélára emlékeztető rákfélék, amelyek általában sekélyebb vizekben fordulnak elő. Hogy hogyan maradnak életben a jég alatti sötétségben és hidegben, az egyelőre rejtély.
Miért különleges ez a felfedezés?
A tudomány eddig úgy vélte, hogy a vastag antarktiszi jégtakaró alatt legfeljebb mikrobák és egysejtűek élhetnek. Az, hogy többsejtű, mozgékony állatok is megélnek itt, teljesen új lehetőségeket vet fel:
- Bizonyítja, hogy bonyolult ökoszisztémák is kialakulhatnak extrém környezetben.
- Kiderülhet, hogy a tápanyagok az óceáni áramlatokkal sokkal mélyebbre jutnak, mint korábban gondolták.
- Új fényt vet a Föld történetére, hiszen ilyen ökoszisztémák több millió éve fennállhatnak.
- Párhuzamokat kínál más égitestekkel – például a Jupiter Európa nevű holdjával, ahol szintén jég alatti óceán rejtőzik.
- Megváltoztatja az antarktiszi kutatás fókuszát, hiszen mostantól nemcsak a jégréteget, hanem a jég alatti élővilágot is vizsgálni kell.
„Ha ezek az állatok képesek életben maradni teljes sötétségben és –2 °C-os vízben, akkor más bolygókon is sokkal nagyobb esély van az életre” – magyarázta Peter Convey, ökológus.
Mit tudunk az újonnan felfedezett állatokról?
| Tulajdonság | Részletek |
|---|---|
| Típus | Amfipoda rákfélék, homárszerű élőlények |
| Méret | 3–6 cm |
| Mélység | 450 m jég alatt, teljes sötétségben |
| Víz hőmérséklete | kb. –2 °C |
| Feltételezett táplálék | Szerves törmelék, amelyet az áramlatok szállítanak, illetve algamaradványok |
| Tudományos jelentőség | Bizonyíték arra, hogy komplex élet is létezhet szélsőséges körülmények között |
A kutatók víz- és üledékmintákat is gyűjtöttek, de élő példányokat egyelőre nem sikerült felszínre hozniuk. A következő expedíciók célja, hogy laboratóriumban vizsgálják meg ezeknek a különös lényeknek a genetikáját és életciklusát.
Kapcsolódás az asztrobiológiához
A NASA és az ESA tudósai különösen izgatottan fogadták a hírt. Az antarktiszi jég alatti ökoszisztéma modellként szolgálhat a Naprendszer más jeges holdjainak kutatásához. Ha a Földön, ilyen extrém körülmények között létezik élet, akkor a jég alatti óceánokban – például az Európán vagy az Enceladuson – is sokkal nagyobb az esély hasonló élőlényekre.
